Secara umum pelaku ekonomi pada masa Jawa kuno dalam beberapa keterangan yang ada terbagi ke dalam empat katagori, yaitu pegawai pemungut pajak, pengrajin dan pekerja seni, pedagang, serta petani dan petugas pertanian.

Ternate (dan Tidore) muncul sebagai bandar dalam jalur sutra yang terintegrasi itu sejak akhir abad ke-15. Namun persebaran Islam di Ternate (dan Tidore), seperti halnya di Nusantara, tidak terkait secara langsung dengan jaringan emporium yang muncul di Samudra Hindia sejak abad ke-10.

Karangberahi merupakan salah satu situs penting yang berasal dari masa Kerajaan Sriwijaya (abad VII Masehi). Temuan prasasti Karangberahi menunjukkan bahwa daerah ini merupakan taklukan Kerajaan Sriwijaya.

Koleksi Numismatik Museum Nasional sebagian besar berasal dari masa kerajaan-kerajaan Indonesia kuno, masa kolonial (Belanda, Portugis, Inggris, dan Jepang), hingga masa kemerdekaan Indonesia.

Selat Malaka yang menjadi jalur lalu lintas perdagangan internasional, menjadikan beberapa tempat di sekitar pesisir pantai timur Sumatra pernah menjadi bandar dagang yang cukup ramai pada masanya.

Perdagangan dilakukan dengan Jawa dan Sunda. Barang dagangan dikumpulkan kemudian dilakukan perdagangan antarpulau. Perjalanan dari Tulangbawang ke Sunda menyeberangi lautan dalam sehari (Cortesão, 1967: 158-159).